Le imprese cinesi affollano i progetti di nichel indonesiani

A Giacarta, circa 5000 chilometri a sud di Pechino, le compagnie minerarie cinesi operano nel più grande centro di riserva di nichel conosciuto al mondo. Nelle isole indonesiane di Sulawesi e Hamahara, la Cina ha costruito raffinerie, fonderie, una nuova scuola metallurgica e persino un museo del nichel.

Solo quest'anno, le imprese cinesi hanno investito 3.2 miliardi di dollari in isole remote. L'investimento totale negli ultimi 10 anni ha raggiunto i 14.2 miliardi di dollari, abbastanza per garantire l'approvvigionamento di nichel della Cina nel prossimo decennio.

Il nichel viene utilizzato principalmente per produrre acciaio inossidabile, ma è anche un'importante materia prima per la produzione di componenti chiave dei veicoli elettrici. Il nichel è la parte più costosa delle batterie ad alte prestazioni. Con lo sviluppo di nuovi veicoli energetici, la domanda di nichel sta crescendo. La domanda di nichel è un problema per i produttori di veicoli elettrici di tutto il mondo – Elon Musk, CEO di Tesla, ha supplicato i minatori di “estrarre più nichel” nella teleconferenza sugli utili del 2020 – soprattutto per la Cina, che ha il più grande plug-in mercato dei veicoli nel mondo.

Le riserve cinesi di nichel sono meno del 5% delle riserve mondiali conosciute. Pertanto, la Cina ha puntato all'estero per raggiungere una situazione vantaggiosa per tutti fornendo capitale e tecnologia. Michelle Foss, ricercatrice presso il Baker Energy Research Center della Rice University, ha dichiarato: "La Cina è pronta e disposta a investire in luoghi che non sono stati visitati da aziende negli Stati Uniti, in Europa, in Canada e in Australia". Allo stato attuale, l'Indonesia è diventata un partner delle imprese cinesi. Il presidente Joko dell'Indonesia è determinato a lavorare e produrre minerale di nichel e altri prodotti grezzi introducendo capitale e tecnologia stranieri, in modo da liberare il suo paese dalle esportazioni di materie prime. Fornendo capitali e tecnologia, le imprese cinesi hanno promosso in larga misura la trasformazione della filiera indonesiana del nichel. Da un lato, si sono sviluppati, dall'altro hanno aiutato l'Indonesia a migliorare la sua industria e ad ottenere risultati vantaggiosi per tutti.

Naturalmente, le prospettive dell'Indonesia per il futuro possono andare oltre. Il presidente indonesiano Zoko vieterà l'esportazione di minerali metallici e limiterà l'esportazione di prodotti raffinati nel 2020. Negli ultimi due anni, l'esportazione di nichel dell'Indonesia è aumentata da $ 3 miliardi a $ 30 miliardi. "Speriamo di beneficiare delle esportazioni a valore aggiunto in modo che il Paese possa ottenere entrate sotto forma di tasse e nuove opportunità di lavoro", ha dichiarato il presidente Joko in un'intervista a Jakarta ad agosto.

Naturalmente, il governo indonesiano non vuole solo lavorare prodotti semilavorati di nichel, ma vuole anche creare una filiera completa dell'industria del nichel attraverso imprese straniere. Il governo indonesiano non vuole solo produrre batterie, ma solo la metà di esse. Vogliono anche produrre auto elettriche in Indonesia. Il governo indonesiano ha sparso un'ampia rete nello sviluppo industriale, ma finora solo le imprese cinesi sono disposte a investire grandi quantità di capitale e tecnologia negli impianti di produzione. Negli ultimi dieci anni, Australia, Canada, Corea del Sud e Stati Uniti hanno investito insieme solo 1.5 miliardi di dollari a Sulawesi e Hamahara.

Parte dell'esitazione potrebbe essere dovuta al fatto che la maggior parte del nichel estratto in Indonesia è nichel di bassa qualità utilizzato per l'acciaio inossidabile. I produttori di batterie agli ioni di litio necessitano di nichel di grado 1 con una purezza superiore al 99.8%. Finora i produttori sono riusciti ad ottenerlo da giacimenti di solfuro di nichel più abbondanti, principalmente in Australia e Canada, ma con l'aumento della produzione di veicoli elettrici è in corso la competizione per sviluppare nuove forniture. A tal fine, le aziende cinesi stanno implementando una tecnologia chiamata lisciviazione con acido ad alta pressione (HPAL). Questa è una tecnologia difficile, costosa e dannosa per l'ambiente. Tuttavia, dal punto di vista della domanda di mercato di nichel puro, il prezzo del nichel rimarrà alto e il prezzo del minerale sarà basso, il che rende l'HPAL commercialmente fattibile nonostante il suo costo elevato.

GEM, un fornitore di Samsung Electronics, e CATL, il più grande produttore mondiale di batterie per veicoli elettrici, hanno lanciato congiuntamente una linea di produzione HPAL in Indonesia a settembre. Qingshan Holdings, il più grande produttore mondiale di nichel e acciaio inossidabile, prevede di fornire 100000 tonnellate di prodotti semilavorati chiamati nichel opaco dalla sua raffineria HPAL a Sulawesi a due società cinesi.

"La Cina ha più tecnologie per i metalli a monte e sono disposti a condividerle con noi", ha affermato Luhut Panjaitan, ministro degli investimenti e degli affari marittimi dell'Indonesia, mentre si recava all'isola di Sulawesi, a quattro ore di auto dalla capitale, a settembre.

Il Sig. Panjaitan ha visitato il Morowali Industrial Park, dove ci sono impianti di batterie agli ioni di litio supportati da Qingshan e CATL, raffinerie gestite da Zhejiang Huayou Cobalt Industry e la posizione delle future fonderie di materiali avanzati CNGR. Ovunque andasse, veniva accolto con striscioni in mandarino e indonesiano.

La Cina non solo ha fornito all'Indonesia un aiuto nella catena del valore del nichel, ma ha anche condiviso la tecnologia di produzione e investito in formazione e sviluppo.